LENTERAMERAH — Zhou Enlai menempati posisi unik dalam sejarah Republik Rakyat China. Selama 27 tahun menjabat sebagai perdana menteri, dari 1949 hingga wafat pada 1976, ia menjadi salah satu figur utama yang menjaga jalannya pemerintahan di tengah pergolakan politik, kampanye ideologis, dan perubahan besar di bawah kepemimpinan Mao Zedong.
Berbeda dengan Mao yang memegang kendali politik tertinggi, Zhou lebih banyak berurusan dengan pelaksanaan kebijakan pemerintahan, administrasi negara, pembangunan infrastruktur, serta hubungan luar negeri. Ia dikenal sebagai organisator dan diplomat yang memainkan peran penting dalam menjaga fungsi pemerintahan ketika China mengalami berbagai krisis.
Zhou lahir pada 5 Maret 1898 di Huai’an, Provinsi Jiangsu, dalam keluarga yang memiliki latar belakang birokrasi dan pendidikan tradisional. Ia kemudian menempuh pendidikan di Jepang dan Eropa. Pengalamannya di luar negeri mempertemukannya dengan berbagai gagasan politik, termasuk Marxisme dan komunisme.
Setelah kembali ke China, Zhou bergabung dengan gerakan komunis dan menjadi salah satu tokoh penting Partai Komunis China. Ia kemudian terlibat dalam perjuangan revolusioner yang membawa partai tersebut berkuasa pada 1949.
Mengelola pemerintahan di bawah Mao
Sebagai perdana menteri pertama Republik Rakyat China, Zhou Enlai berada dalam posisi yang kompleks. Ia harus menjalankan pemerintahan di bawah Mao, yang memiliki otoritas politik tertinggi dan menentukan arah besar revolusi.
Salah satu periode paling sulit adalah pelaksanaan Gerakan Lompatan Jauh ke Depan pada 1958–1962. Kebijakan industrialisasi dan kolektivisasi pertanian yang dijalankan secara agresif itu berkontribusi terhadap kelaparan besar yang menewaskan puluhan juta orang.
Zhou tetap berada dalam struktur kepemimpinan dan berusaha menangani berbagai persoalan administratif serta ekonomi yang muncul. Ia kemudian ikut mendorong penyesuaian kebijakan setelah dampak bencana tersebut semakin jelas.
Posisinya kembali diuji selama Revolusi Kebudayaan yang dimulai pada 1966. Ketika pergolakan politik meluas dan berbagai institusi negara mengalami gangguan, Zhou berupaya mempertahankan fungsi pemerintahan serta melindungi sejumlah pejabat dan institusi dari dampak kampanye politik.
Hubungannya dengan Mao tidak selalu sederhana. Zhou dikenal mampu bertahan di lingkaran kekuasaan selama puluhan tahun, tetapi hal itu tidak berarti ia memiliki kebebasan untuk menentang keputusan pemimpin tertinggi. Ia bekerja di dalam sistem politik yang sangat terpusat, dengan ruang manuver yang dibatasi oleh keseimbangan kekuasaan di Partai Komunis.
Diplomat yang membuka jalan ke Amerika Serikat
Peran Zhou Enlai juga sangat penting dalam perubahan hubungan luar negeri China. Ia menjadi salah satu arsitek utama pendekatan diplomatik yang mengakhiri isolasi Beijing dari Washington.
Pada 1971, kunjungan rahasia penasihat keamanan nasional Amerika Serikat Henry Kissinger ke China membuka jalan bagi pertemuan Presiden Richard Nixon dengan Mao pada Februari 1972. Zhou memainkan peran sentral dalam mempersiapkan dan menjalankan proses diplomatik tersebut.
Sebelumnya, diplomasi ping-pong pada 1971 membantu mencairkan hubungan kedua negara. Kunjungan tim tenis meja Amerika Serikat ke China menjadi simbol pembukaan komunikasi setelah bertahun-tahun hubungan kedua negara membeku.
Pertemuan Nixon dan Mao pada 1972 kemudian menjadi salah satu peristiwa penting dalam perubahan geopolitik Perang Dingin. Pendekatan Beijing terhadap Washington turut mengubah keseimbangan hubungan internasional, terutama dalam konteks persaingan China, Amerika Serikat, dan Uni Soviet.
Kematian dan penghormatan masyarakat
Zhou Enlai meninggal pada 8 Januari 1976 akibat kanker kandung kemih. Kepergiannya memicu gelombang penghormatan masyarakat China. Banyak warga mengenangnya sebagai pejabat yang relatif sederhana dan memiliki dedikasi tinggi terhadap pekerjaan pemerintahan.
Pada 5 April 1976, ribuan hingga ratusan ribu orang berkumpul di Lapangan Tiananmen untuk meletakkan bunga dan menyampaikan penghormatan kepada Zhou menjelang Festival Qingming. Aksi tersebut kemudian berkembang menjadi Insiden Tiananmen 5 April, ketika ekspresi duka terhadap Zhou juga menjadi saluran penyampaian ketidakpuasan terhadap situasi politik saat itu. ***
