LENTERAMERAH — Pada 4 Oktober 1957, Uni Soviet meluncurkan Sputnik 1 ke orbit Bumi. Sebuah bola aluminium berdiameter 58 sentimeter dengan berat 83,6 kilogram itu menjadi satelit buatan pertama manusia dan menandai dimulainya era antariksa.
Sputnik 1 diluncurkan pada pukul 22.28 waktu Moskwa menggunakan roket peluncur R-7 dari lokasi peluncuran Tyuratam, yang kemudian dikenal sebagai Kosmodrom Baikonur. Sedikit lebih dari lima menit setelah lepas landas, satelit terpisah dari roket dan mulai mengirimkan sinyal radio yang kemudian dikenal di seluruh dunia sebagai “Beep! Beep!”.
Di balik bentuknya yang sederhana terdapat pekerjaan panjang para ilmuwan, insinyur dan pekerja Soviet. Pengembangan proyek tersebut berlangsung di bawah kepemimpinan Sergei Korolev, insinyur roket Soviet yang menjadi salah satu tokoh utama dalam program antariksa Uni Soviet.
Pravda melaporkan pada 5 Oktober 1957 bahwa satelit tersebut telah berhasil ditempatkan dalam orbit elips mengelilingi Bumi. Pergerakannya dapat diamati ketika melintas di bawah cahaya Matahari terbit dan terbenam dengan menggunakan instrumen optik sederhana, sementara stasiun radio secara berkala menyiarkan informasi mengenai posisinya.
Sputnik 1 menyelesaikan satu putaran mengelilingi Bumi dalam waktu sekitar 96 menit. Sinyalnya dapat ditangkap oleh penggemar radio di berbagai belahan dunia, menjadikan aktivitas sebuah benda buatan manusia di orbit sebagai sesuatu yang untuk pertama kalinya dapat didengar secara langsung dari permukaan Bumi.
Dua pemancar radio Sputnik 1 beroperasi selama sekitar tiga minggu. Satelit itu sendiri bertahan di orbit selama 92 hari dan menyelesaikan sekitar 1.440 kali revolusi mengelilingi Bumi, dengan jarak tempuh sekitar 60 juta kilometer.
Perjalanan Sputnik 1 berakhir pada 4 Januari 1958 ketika satelit memasuki lapisan atmosfer yang lebih padat dan terbakar. Namun nilai proyek tersebut tidak berhenti pada keberhasilan menempatkan sebuah benda di orbit.
Peluncuran itu sekaligus menguji perhitungan dan berbagai solusi teknis yang diperlukan untuk mencapai ruang angkasa. Pengamatan terhadap Sputnik memberikan data baru mengenai kepadatan atmosfer bagian atas serta propagasi gelombang radio melalui ionosfer.
Keberhasilan tersebut kemudian menjadi dasar bagi tahap-tahap berikutnya dalam eksplorasi antariksa Soviet. Jalurnya berlanjut menuju penerbangan manusia ke luar angkasa, penerbangan Yuri Gagarin, eksplorasi Bulan dan planet lain, hingga pembangunan stasiun orbital.
Sputnik 1 juga memperlihatkan bahwa kemampuan meluncurkan satelit ke orbit bukan sekadar pencapaian ilmiah. Ia menunjukkan bahwa roket yang mampu mencapai ruang angkasa telah menjadi kenyataan teknis.
Selama puluhan tahun setelah penerbangan Sputnik, satelit berkembang menjadi bagian dari infrastruktur kehidupan modern. Komunikasi, penyiaran televisi, navigasi, prakiraan cuaca dan pemantauan perubahan iklim kini bergantung pada teknologi yang berakar pada kemampuan menempatkan perangkat buatan manusia di orbit.
Pada 4 Oktober 1957, kemampuan itu pertama kali diperlihatkan kepada dunia melalui sebuah bola aluminium kecil yang mengelilingi Bumi setiap sekitar 96 menit. ***
